在半個世紀的漫長旅程后，一艘來自蘇聯時代的老舊太空船的部分組件預計將在本周重返大氣層，引發全球關注。
1972年發射升空的科斯莫斯 482號任務原本是前往金星探索的一部分。然而，在其漫長的軌道運行中，這艘飛船未能完全脫離地球軌道，并分裂成四塊碎片。NASA指出，其中一塊可能是一枚著陸器探測器，將在5月10日左右墜回地球大氣層。
盡管專家們無法確切預測這塊太空垃圾將降落在何處——它有可能覆蓋從倫敦到南美洲最南端的廣大區域——但根據數據，大部分碎片很可能在穿越大氣層時燃燒殆盡。歐洲航天局（ESA）高級空間碎片減緩分析員斯蒂恩·萊門斯先生表示：“你中獎的機會比被這塊太空垃圾砸中的幾率還要大得多。” 💬
這枚著陸器艙是一個堅固的球形物體，直徑約一米，重達半噸。它原本設計用于抵御金星極端高溫和高壓環境，因此擁有強大的隔熱罩和耐久結構。正因為如此，專家們認為即使在不受控制的情況下穿越地球大氣層，它仍有可能幸存下來。
不過，其降落傘系統早在數十年前就已退化，無法有效減緩速度。盡管對地面人員的風險較低，但它的飛行路徑可能會經過人口稠密地區，因此國際航天機構正在密切追蹤這枚太空艙的動向。
過去也曾發生過不受控制的太空垃圾重返地球事件。例如，中國的長征五號B運載火箭助推器于2022年在印度洋上空墜落，而天宮一號空間站則在2018年大部分燒毀于太平洋上空。
萊門斯先生解釋說：“人造物體返回地球大氣層的情況其實相當頻繁，大型航天器每周都會重返大氣層，小型航天器每天都有可能。”
為了更好地管理太空碎片對環境的影響并保護人員和財產安全，未來的空間任務應當設計成能夠安全脫離軌道，并通過受控再入方式降低任何碎片影響人口稠密地區的風險。這將確保未來不再出現類似科斯莫斯 482號這樣的“不速之客”。
